El peregrinaje del halcón (Falco peregrinus) // Falcon's pilgrimage (Falco peregrinus)
(English below)
El Halcón Peregrino (Falco peregrinus) es un ave rapaz de la familia Falconidae (orden Falconiforme) bien conocido por su método de caza de ataque en picado a máxima velocidad. Vive unos 15 años y tiene una distribución mundial amplia, exceptuando climas extremos. Su nombre, tanto el científico como el común, significa “halcón viajero”, debido al hábito migratorio de muchas de sus poblaciones que buscan climas más temperados durante el invierno.
Descripción:
Los halcones peregrinos miden entre 35 – 50 cm de longitud y tienen una envergadura de entre 70 – 120 cm, siendo la hembra más grande que el macho. El dorso es gris oscuro en los adultos y marrón en los juveniles, y la parte ventral en ambos es blanquecina con pequeñas manchas. La cabeza es negra y tiene un dibujo característico de la especie conocido como “bigotera”. Los ojos son negros y el pico corto, cónico y grueso en su base, de color negro-azulado en la punta. Tiene las alas puntiagudas y de hecho debe el nombre Falco del latín falx que significa hoz. La cola es larga, estrecha y redondeada con una banda blanca en su extremo. Por último, las patas son robustas y amarillas, con garras puntiagudas.
En la ciudad podemos confundir el halcón con dos especies más: una de su misma familia, el cernícalo común (Falco tinnunculus), y otra que es el vencejo común (Apus apus). El cernícalo es más pequeño que el halcón y es de color marrón, por lo que resulta más fácil de diferenciarlo; el vencejo es gris oscuro, tiene las alas muy curvadas y delgadas y la cola corta, de horquilla. En cuanto al canto, el cernícalo emite dos tipos de sonidos diferentes, en contra del halcón que sólo produce uno, y además el timbre del cernícalo es más agudo y las repeticiones más rápidas; el vencejo tiene un sonido de llamada similar al de las golondrinas.
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| Halcón peregrino - Cernícalo - Vencejo |
El halcón peregrino es ornitófago, es decir, se alimenta casi exclusivamente de aves, aunque en ocasiones puede cazar pequeños mamíferos o reptiles. Es un animal generalista, esto es que se alimenta de la especie más abundante del medio en el que vive. En la ciudad se alimenta principalmente de palomas (Columba livia) aunque también caza patos y diversas aves cantoras.
Esta ave caza al amanecer y al anochecer, cuando las presas suelen ser más activas. Los halcones tienen un sistema de caza peculiar: disponen de una vista excelente, de manera que localizan a pequeñas presas a gran distancia; una vez se disponen a atacar, baten las alas para coger impulso y las pliegan de repente dejándose caer en picado. En esta fase del ataque pueden llegar a velocidades superiores a los 300km/h. Si el viento va a favor golpean a la presa con la garra y la dejan caer para cogerla antes de que llegue al suelo; si el viento no es favorable, atacan por debajo agarrándola directamente.
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| Las dos técnicas de caza del Halcón Peregrino. |
El halcón peregrino dispone de una serie de adaptaciones morfológicas que le permiten ejecutar este método de caza. La presión del aire durante la caída libre podría dañar sus pulmones al respirar, es por eso que dispone de unas pequeñas formaciones óseas en las fosas nasales que dirigen las ondas de choque del aire. A parte, con la velocidad que alcanza para no dañarse los ojos tiene un pliegue ocular, las membranas nictitantes, que además limpian las lágrimas. Otra adaptación de estas aves es el pico serrado en su parte superior cerca de la punta que les sirve para cortar la columna vertebral a sus presas; además tienen otra arma: la uña del dedo posterior, más desarrollada que el resto.
Los halcones peregrinos son territoriales tanto en cuanto al perímetro de caza como a la zona cercana del nido. Si el entorno es favorable, de manera que haya una pared vertical a continuación de una extensión de terreno sin demasiados vegetales, podremos encontrar una pareja cada 2 km. Quien se encarga de defender el territorio es el macho, especialmente durante la época reproductora. Los territorios de caza de diferentes parejas son más o menos flexibles, mientras que en cuanto a los territorios de cría no.
Los machos halcones pueden reproducirse a partir de los dos años, y las hembras a partir del primero. Las parejas se unen de por vida, y es entre enero y febrero cuando se produce la parada nupcial, que consiste en una serie de persecuciones lanzándose en picado, así como diferentes ofrendas que le ofrece el macho a la hembra en pleno vuelo; además, cuando se encuentran en el nido, realizan una pauta de comportamiento equiparable a un saludo. El nido, es simplemente una hendidura en suelo de alguna zona elevada. La medida de la puesta suele ser de entre 3 y 4 huevos y la incubación se realiza durante un período aproximado de 30 días, principalmente por parte de la hembra. Los huevos eclosionan sobre el mes de abril, y hasta mediados de junio encontraremos los polluelos en el nido, donde serán alimentados por la hembra. A partir de entonces las crías se independizarán pero los podremos encontrar por la zona en la que viven los adultos hasta final de año.
Desaparición del Halcón:
El halcón peregrino se convirtió en una especie en peligro de extinción. El primer motivo de su disminución lo encontramos durante la Segunda Guerra Mundial: los halcones atacaban a las palomas mensajeras y por ese motivo fueron exterminados en masa. Aún y eso, el mayor peligro para la integridad de esta especie fue el uso de pesticidas organoclorados en la agricultura, como el DDT. Estos compuestos son muy liposolubles y se acumulan en los tejidos animales, de manera que van pasando a lo largo de la cadena trófica. La población de halcones peregrinos decreció de manera alarmante durante los años 50’, 60’ y 70’. Los compuestos como el DDT interfieren de diversos modos en la reproducción de estas aves ya que les puede producir incapacitación para hacer la puesta, pueden provocar que ésta sea estéril o que el embrión muera, y lo más común es que interfieran el calcificación de la cáscara de los huevos, de modo que se rompen cuando la hembra los incuba.
A partir de la prohibición del uso de este tipo de pesticidas las poblaciones de halcón peregrino empezaron a recuperarse lentamente. Aún así, como hay países en los que no existe esta prohibición, las poblaciones migratorias pueden seguir viéndose afectadas. En Barcelona, por eso, los halcones llegaron a desaparecer durante los años 70 ya que la legislación de la época permitía la eliminación de las aves rapaces de la zona. Des de entonces, los únicos halcones que se veían eran ejemplares del centro y del norte de Europa que hibernaban en la ciudad.
Actualmente la población mundial de halcones peregrinos se estima en más de 20.000 parejas y concretamente en Catalunya se cree que hay entre 245 – 253 parejas. El estado de conservación de Falco peregrinus es seguro a nivel europeo, pero a nivel catalán se encuentra muy cercano a la amenaza. Actualmente esta especie está protegida a nivel nacional, estatal, europeo y por convenios a nivel mundial.
Para más información sobre la distribución y el estado de halcones peregrinos a nivel catalán, clicar aquí.
Para más información sobre la distribución y el estado de halcones peregrinos a nivel catalán, clicar aquí.
Recuperación:
Ante la desaparición de los halcones a nivel mundial, han sido muchas las ciudades y organizaciones que han propuesto planes de recuperación de esta especie a lo largo del tiempo. Un ejemplo de esto es el proyecto de reintroducción del halcón peregrino en la ciudad de Barcelona, iniciado en 1999.
En Barcelona, la metodología utilizada es conocida como “hacking”, y consiste en criar en nidos artificiales a polluelos de halcón hasta que se pueden independizar. Cuando aún son jóvenes, por eso, los halcones vuelven al nido artificial para buscar la comida. De esta manera reconocen el sitio dónde han sido criados y cuando se vayan a reproducir volverán al mismo lugar. Para identificarlos individualmente y de lejos, cada pájaro está marcado con una anilla metálica. Las liberaciones se hicieron en diversos edificios altos de diferentes zonas de la ciudad y entre 2003 y 2010 se ha conseguido que nacieran hasta 54 polluelos.
Actualmente se pueden observar fácilmente halcones, especialmente en época de reproducción, en la central térmica de Sant Adrià del Besòs, en el precipicio marítimo de Montjuic, en la Sagrada Familia y en otros sitios de la ciudad donde haya edificios altos.
Si estais interesados en observar halcones en Barcelona, la organización Galanthus hará una sesión de observación de halcones peregrinos en el parque de la Sagrada Familia el 15 de Mayo. Para más información clica aquí.
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The Peregrine Falcon (Falco peregrius) is a bird of prey in the family of Falconidae (order Falconiforme), well known for its hunting method of attack dive in the fastest speed. It lives about 15 years and has a worldwide distribution, excepting extreme weather. Its name means “traveler falcon”, because of the migratory habits of lots of their populations that look for temperate climates during the winter.
Description:
The peregrine falcons measure between 35 – 50 cm length and 70 – 120 cm wingspan, females being largest than males. Its back is dark grey in the adults and brown in the juvenile and the belly is quite white in both with little spots. The head is black and has a characteristic specie pattern known as “moustache “. Eyes are dark and the beak is short, conical with a thick base and dark-blue/black colored at the tip. It has sharp-pointed wings, and indeed, the latin name of falco (falx) means sickle. The tail is long, narrow, rounded and has a white band at the end. Finally, claws are yellow and strong, with pointed nails.
In the city, we can confuse the falcon with two more species: one of its own family, the common kestrel (Falco tinnunculus), and other which is the common swift (Apus apus). The common kestrel is smaller than the falcon and it’s brown, and that’s why it’s easier to differentiate; the common swift is dark grey, has curved wings very thin and its tail is short and fork-shaped. Talking about the singing, the kestrels emit two kind of different sounds, while the falcon produces only one; furthermore, the kestrels’ stamp is more high-pitched and repetitions are faster. The swift has a singing tone similar to that of the swallows.
The peregrine falcon feeds nearly exclusively on birds, although occasionally hunts small mammals or reptiles. It is a generalist animal, which lives off from the most abundant specie within its ecosystem. In the city it eats basically pigeons (Columbio livia) but also can get ducks and songbirds.
This bird hunts at dawn and dusk, when its preys are usually more active. The falcons have a peculiar hunting system: they have an excellent vision and they can locate little preys being so far from them; when they decide to attack, flap their wings to gain momentum and dropping suddenly folded sharply. In this phase of the attack they can reach speeds of 300km/h. If the wind is going favorable they hit the prey with the claws and drop it to catch it before it hits the ground; if the wind is not favorable, they grab it directly below.
The peregrine falcon has a number of morphologic adaptations which allow running this hunting method. The air pressure during the free fall can damage their lung when breathing, that is the reason why it has a little bone formations in the nostrils which drive the air shock waves. Furthermore, with the speed reached, it has an ocular fold to protect its eyes, the nictitating membrane, that also cleans its tears. Another adaptation of these birds is the peak on top serrated near the tip, which they use to cut the backbone to the prey; additionally, they have another weapon: the posterior finger’s nail more developed than the others.
Peregrine falcons are territorial both in terms of hunting perimeter as in the area near the nest. If their environment is favorable, and there is a vertical wall next to an open field without too much vegetation, we can find a pair every 2 km. The male defends the territory, especially during the breeding season. The hunting territories of different couples are more or less flexible, while in terms of breeding territories not.
Male falcons can reproduce from 2 years, and females from the first. Couples mate for life, and is between January and February when there is the courtship, which consists in a different persecutions swooping in, and also presents offered by the male to the female in flight; furthermore, when in the nest, make a pattern of behavior similar to a greeting. The nest is simply a crack on the floor of any raised area. They usually have 3 or 4 eggs and the incubation is performed basically by the female and it spends 30 days approximately. The eggs hatch in April, and we can find chicks in the nests until mid-June, and until then they are feed by the female. Then, the breeding become independent but we can find them near their nest until the end of the year.
Falcon’s disappearance:
The Peregrine Falcon became an endangered species. The first reason of its disminuition is found in the Second World War: the falcons attacked homing pigeons and that’s why were exterminated. Nevertheless, the most danger for the integrity of this species was the use of organochlorine pesticides in agriculture, such as DDT. These compounds are very lipid-soluble and accumulate in the animal’s tissues, and then they pass along the food chain. The Peregrine Falcon’s population decreased alarmingly during the 50’s, 60’s and 70’s. The compounds such as DDT interfere in the reproduction of these birds producing disability of laying eggs: the female can be sterile or the embryo dies; it can also occur, and that’s the more common case, which the pesticides interfere in the calcification of the shells of the eggs, so that break when the female incubated.
When the use of these compounds was banned the population of the Peregrine Falcon started to slowly recover. Even so, migrant populations can continue be affected because some countries don’t have such prohibition. In Barcelona, the Peregrine Falcon extinguished during the 70’s since the legislation of the time allowed the raptors hunting in the city. From then on, the only Falcons you could see were some exemplary which hibernated in Barcelona.
At present the world’s population of this species is estimated at more than 20.000 couples and particullarly in Catalonia are expected to be between 245 – 253 couples. The conservation status of the Falco peregrines is safe in Europe, but in Catalonia its level is very close to the endangerment. Nowadays this species is protected at the national, state, European and global conventions.
If you want more information on the distribution and status of the peregrine falcon in Catalonia, click here.
If you want more information on the distribution and status of the peregrine falcon in Catalonia, click here.
Recuperation:
Due to the disappearance of lots of falcon populations around the world, many cities and organizations proposed recovery plans of this species. An example of that is the peregrine falcon’s reintroduction project in the city of Barcelona, started in 1999.
In Barcelona’s reintroduction the methodology used is known as “hacking”, which consist on breeding falcon chicks in artificial nests until they become independent. When they are still young, the falcons return to the nest to take food. In this way they recognize the place where they have grown and when they reproduce they will probably return there. To identify each individual from away they are marked with a metallic ring. The releases were made in different high buildings of the city and between 2003 and 2010 this reintroduction project achieved up to 54 new-borns.
Actually we can see easily falcons in Barcelona, especially in breeding season, in the thermal power plant of Sant Adrià del Besòs, in the sea cliff of Montjuic, in the Sagrada Familia and other places in the city where there are high buildings.
If you are interested in observing Falcons in Barcelona, Galanthus organize an observation session in the park in front of the Sagrada Familia on May 15th. For more information click here.
Marta (Zoe).
